Los bomberos usan espuma formadora de película acuosa (AFFF) para ayudar a extinguir incendios difíciles de combatir, particularmente incendios que involucran petróleo u otros líquidos inflamables, conocidos como incendios Clase B.Sin embargo, no todas las espumas contra incendios están clasificadas como AFFF.

Algunas formulaciones de AFFF contienen una clase de químicos conocidos comoperfluoroquímicos (PFC)y esto ha suscitado preocupaciones sobre el potencial decontaminacion de aguas subterraneasfuentes del uso de agentes AFFF que contienen PFC.

En mayo de 2000, elEmpresa 3Mdijo que ya no produciría tensioactivos fluorados a base de PFOS (sulfonato de perfluorooctano) utilizando el proceso de fluoración electroquímica.Antes de esto, los PFC más comunes que se usaban en las espumas contra incendios eran el PFOS y sus derivados.

AFFF extingue rápidamente los incendios de combustible, pero contienen PFAS, que significa sustancias per- y polifluoroalquilo.Parte de la contaminación por PFAS proviene del uso de espumas contra incendios.(Foto/Base Conjunta San Antonio)

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Durante los últimos años, la industria de espumas contra incendios se ha alejado del PFOS y sus derivados como resultado de la presión legislativa.Esos fabricantes han desarrollado y comercializado espumas contra incendios que no utilizan fluoroquímicos, es decir, que no contienen flúor.

Los fabricantes de espumas sin flúor dicen que estas espumas tienen un menor impacto en el medio ambiente y cumplen con las aprobaciones internacionales para los requisitos de extinción de incendios y las expectativas del usuario final.No obstante, sigue habiendo preocupaciones ambientales sobre las espumas para combatir incendios y continúa la investigación sobre el tema.

¿INQUIETUDES SOBRE EL USO DE AFFF?

Las preocupaciones se centran en el posible impacto negativo sobre el medio ambiente de la descarga de soluciones de espuma (la combinación de agua y concentrado de espuma).Los problemas principales son la toxicidad, la biodegradabilidad, la persistencia, la tratabilidad en las plantas de tratamiento de aguas residuales y la carga de nutrientes de los suelos.Todos estos son motivo de preocupación cuando las soluciones de espuma alcanzansistemas de agua naturales o domésticos.

Cuando los AFFF que contienen PFC se usan repetidamente en un lugar durante un largo período de tiempo, los PFC pueden pasar de la espuma al suelo y luego al agua subterránea.La cantidad de PFC que ingresa al agua subterránea depende del tipo y la cantidad de AFFF utilizada, dónde se utilizó, el tipo de suelo y otros factores.

Si los pozos privados o públicos están ubicados cerca, podrían verse afectados por los PFC del lugar donde se utilizó AFFF.Aquí hay un vistazo a lo que publicó el Departamento de Salud de Minnesota;es uno de varios estadospruebas de contaminación.

“En 2008-2011, la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota (MPCA) analizó el suelo, las aguas superficiales, las aguas subterráneas y los sedimentos en y cerca de 13 sitios AFFF en todo el estado.Detectaron altos niveles de PFC en algunos de los sitios, pero en la mayoría de los casos la contaminación no afectó un área grande ni representó un riesgo para los humanos o el medio ambiente.Se identificaron tres sitios: la Base de la Guardia Nacional Aérea de Duluth, el aeropuerto de Bemidji y la Academia de Entrenamiento de Bomberos del Área Occidental, donde los PFC se habían extendido lo suficiente como para que el Departamento de Salud de Minnesota y la MPCA decidieran probar los pozos residenciales cercanos.

“Es más probable que esto ocurra cerca de lugares donde se ha usado repetidamente AFFF que contiene PFC, como áreas de entrenamiento contra incendios, aeropuertos, refinerías y plantas químicas.Es menos probable que ocurra por el uso único de AFFF para apagar un incendio, a menos que se usen grandes volúmenes de AFFF.Aunque algunos extintores de incendios portátiles pueden usar AFFF que contienen PFC, es poco probable que el uso único de una cantidad tan pequeña represente un peligro para las aguas subterráneas”.

DESCARGAS DE ESPUMA

Lo más probable es que una descarga de solución de espuma/agua sea el resultado de uno o más de los siguientes escenarios:

• Operaciones manuales de extinción de incendios o de cobertura de combustible;
• Ejercicios de entrenamiento donde se utiliza espuma en los escenarios;
• Pruebas de vehículos y sistemas de equipos de espuma;o
• Lanzamientos fijos del sistema.

Los lugares donde es más probable que ocurra uno o más de estos eventos incluyen instalaciones de aeronaves e instalaciones de entrenamiento de bomberos.Las instalaciones de riesgo especial, como los almacenes de materiales inflamables/peligrosos, las instalaciones de almacenamiento de líquidos inflamables a granel y las instalaciones de almacenamiento de desechos peligrosos, también forman parte de la lista.

Es muy deseable recolectar soluciones de espuma después de su uso para operaciones de extinción de incendios.Además del propio componente de espuma, es muy probable que la espuma esté contaminada con el combustible o combustibles involucrados en el incendio.Ahora ha estallado un evento regular de materiales peligrosos.

Las estrategias de contención manual utilizadas para derrames que involucren un líquido peligroso deben emplearse cuando las condiciones y el personal lo permitan.Estos incluyen bloquear los desagües pluviales para evitar que la solución de agua/espuma contaminada ingrese al sistema de aguas residuales o al medio ambiente sin control.

Se deben emplear tácticas defensivas tales como represas, diques y desvíos para llevar la solución de espuma/agua a un área adecuada para contención hasta que pueda ser removida por un contratista de limpieza de materiales peligrosos.

ENTRENAMIENTO CON ESPUMA

Hay espumas de entrenamiento especialmente diseñadas disponibles de la mayoría de los fabricantes de espuma que simulan AFFF durante el entrenamiento en vivo, pero no contienen fluorosurfactantes como PFC.Estas espumas de entrenamiento son normalmente biodegradables y tienen un impacto ambiental mínimo;también se pueden enviar de manera segura a la planta de tratamiento de aguas residuales local para su procesamiento.

La ausencia de fluorosurfactantes en la espuma de entrenamiento significa que esas espumas tienen una resistencia reducida al retroceso de llama.Por ejemplo, la espuma de entrenamiento proporcionará una barrera de vapor inicial en un incendio de líquidos inflamables que resultará en la extinción, pero esa capa de espuma se romperá rápidamente.

Eso es bueno desde el punto de vista de un instructor, ya que significa que puede realizar más escenarios de capacitación porque usted y sus alumnos no están esperando que el simulador de capacitación esté listo para grabar nuevamente.

Los ejercicios de entrenamiento, particularmente aquellos que usan espuma real terminada, deben incluir disposiciones para la recolección de espuma gastada.Como mínimo, las instalaciones de capacitación contra incendios deben tener la capacidad de recolectar la solución de espuma utilizada en los escenarios de capacitación para descargarla en una instalación de tratamiento de aguas residuales.

Antes de esa descarga, se debe notificar a la instalación de tratamiento de aguas residuales y se debe otorgar permiso al departamento de bomberos para que se libere el agente a la tasa prescrita.

Seguramente, los desarrollos en los sistemas de inducción para la espuma Clase A (y quizás la química del agente) seguirán avanzando como lo han hecho durante la última década.Pero en cuanto a los concentrados de espuma Clase B, los esfuerzos de desarrollo de agentes químicos parecen haberse congelado en el tiempo con la dependencia de las tecnologías base existentes.

Solo desde la introducción de regulaciones ambientales durante la última década sobre los AFFF a base de flúor, los fabricantes de espumas contra incendios se han tomado en serio el desafío del desarrollo.Algunos de estos productos sin flúor son de primera generación y otros de segunda o tercera generación.

Continuarán evolucionando tanto en la química de los agentes como en el rendimiento de extinción de incendios con el objetivo de lograr un alto rendimiento en líquidos inflamables y combustibles, mejorar la resistencia a la combustión para la seguridad de los bomberos y brindar muchos años adicionales de vida útil en comparación con las espumas derivadas de proteínas.