Los bomberos utilizan espuma extintora acuosa (AFFF, por sus siglas en inglés) para ayudar a sofocar incendios difíciles de combatir, especialmente aquellos que involucran petróleo u otros líquidos inflamables, conocidos como incendios de clase B. Sin embargo, no todas las espumas extintoras se clasifican como AFFF.

Algunas formulaciones de AFFF contienen una clase de productos químicos conocidos comoperfluorocarbonos (PFC)y esto ha generado preocupación sobre el potencial decontaminación de las aguas subterráneasfuentes derivadas del uso de agentes AFFF que contienen PFC.

En mayo de 2000, elEmpresa 3MLa empresa anunció que dejaría de producir tensioactivos fluorados a base de PFOS (perfluorooctanosulfonato) mediante el proceso de fluoración electroquímica. Anteriormente, los PFC más comunes utilizados en espumas contra incendios eran el PFOS y sus derivados.

Las espumas extintoras AFFF apagan rápidamente los incendios de combustible, pero contienen PFAS, que son sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas. Parte de la contaminación por PFAS proviene del uso de espumas extintoras. (Foto/Base Conjunta San Antonio)

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En los últimos años, la industria de las espumas contra incendios se ha alejado del PFOS y sus derivados como consecuencia de la presión legislativa. Estos fabricantes han desarrollado y comercializado espumas contra incendios que no utilizan fluorocarbonos, es decir, que están libres de flúor.

Los fabricantes de espumas sin flúor afirman que estas espumas tienen un menor impacto ambiental y cumplen con las homologaciones internacionales para la extinción de incendios y las expectativas de los usuarios finales. No obstante, persisten las preocupaciones medioambientales sobre las espumas contra incendios y la investigación al respecto continúa.

¿PRECAUCIONES SOBRE EL USO DE AFFF?

Las preocupaciones se centran en el impacto negativo potencial sobre el medio ambiente derivado de la descarga de soluciones de espuma (la combinación de agua y concentrado de espuma). Los principales problemas son la toxicidad, la biodegradabilidad, la persistencia, la tratabilidad en las plantas de tratamiento de aguas residuales y la carga de nutrientes en los suelos. Todos estos aspectos son motivo de preocupación cuando las soluciones de espuma llegan al medio ambiente.sistemas de agua naturales o domésticos.

Cuando se utilizan repetidamente espumas AFFF que contienen PFC en un mismo lugar durante un período prolongado, los PFC pueden migrar de la espuma al suelo y, posteriormente, a las aguas subterráneas. La cantidad de PFC que llega a las aguas subterráneas depende del tipo y la cantidad de espuma AFFF utilizada, del lugar de aplicación, del tipo de suelo y de otros factores.

Si hay pozos privados o públicos cerca, podrían verse afectados por los PFC del lugar donde se utilizó AFFF. Aquí les mostramos lo que publicó el Departamento de Salud de Minnesota; es uno de varios estados.pruebas de contaminación.

Entre 2008 y 2011, la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota (MPCA) analizó el suelo, las aguas superficiales, las aguas subterráneas y los sedimentos en 13 sitios AFFF (Aplicaciones de Fumigación con Fuego y Explosivos) en todo el estado, así como en sus alrededores. Detectaron altos niveles de PFC en algunos de los sitios, pero en la mayoría de los casos la contaminación no afectó una gran área ni representó un riesgo para los seres humanos o el medio ambiente. Se identificaron tres sitios —la Base de la Guardia Nacional Aérea de Duluth, el Aeropuerto de Bemidji y la Academia de Entrenamiento de Bomberos del Área Occidental— donde los PFC se habían extendido lo suficiente como para que el Departamento de Salud de Minnesota y la MPCA decidieran analizar los pozos residenciales cercanos.

Es más probable que esto ocurra cerca de lugares donde se ha utilizado AFFF con PFC repetidamente, como zonas de entrenamiento de bomberos, aeropuertos, refinerías y plantas químicas. Es menos probable que ocurra por el uso único de AFFF para combatir un incendio, a menos que se utilicen grandes volúmenes. Si bien algunos extintores portátiles pueden usar AFFF con PFC, el uso único de una cantidad tan pequeña difícilmente representaría un peligro para las aguas subterráneas.

DESCARGAS DE ESPUMA

Lo más probable es que una descarga de solución de espuma/agua sea el resultado de uno o más de los siguientes escenarios:

• Operaciones manuales de extinción de incendios o de cubrimiento con combustible;
• Ejercicios de entrenamiento en los que se utiliza espuma en los escenarios;
• Pruebas de sistemas de equipos de espuma y vehículos; o
• Versiones del sistema corregidas.

Entre los lugares donde es más probable que ocurra uno o más de estos eventos se incluyen las instalaciones aeroportuarias y los centros de entrenamiento de bomberos. También se incluyen en la lista las instalaciones con riesgos especiales, como almacenes de materiales inflamables o peligrosos, instalaciones de almacenamiento de líquidos inflamables a granel e instalaciones de almacenamiento de residuos peligrosos.

Es muy recomendable recoger las soluciones de espuma después de su uso en operaciones de extinción de incendios. Además de la espuma en sí, es muy probable que esté contaminada con el combustible o los combustibles utilizados en el incendio. Se ha producido un incidente con materiales peligrosos.

Las estrategias de contención manual para derrames de líquidos peligrosos deben emplearse cuando las condiciones y el personal lo permitan. Estas incluyen el bloqueo de los desagües pluviales para evitar que la solución de espuma y agua contaminada ingrese al sistema de aguas residuales o al medio ambiente sin control.

Deben emplearse tácticas defensivas como la construcción de diques, terraplenes y desvíos para llevar la solución de espuma/agua a una zona adecuada para su contención hasta que pueda ser retirada por una empresa especializada en la limpieza de materiales peligrosos.

ENTRENAMIENTO CON ESPUMA

La mayoría de los fabricantes de espumas ofrecen espumas de entrenamiento especialmente diseñadas que simulan el AFFF durante los entrenamientos reales, pero sin contener tensioactivos fluorados como el PFC. Estas espumas de entrenamiento suelen ser biodegradables y tienen un impacto ambiental mínimo; además, pueden enviarse de forma segura a la planta de tratamiento de aguas residuales local para su procesamiento.

La ausencia de tensioactivos fluorados en la espuma de entrenamiento implica que estas espumas tienen una menor resistencia a la combustión. Por ejemplo, la espuma de entrenamiento proporcionará una barrera de vapor inicial en un incendio de líquidos inflamables, lo que provocará su extinción, pero esa capa de espuma se degradará rápidamente.

Desde el punto de vista del instructor, esto es positivo, ya que significa que se pueden realizar más escenarios de entrenamiento porque ni usted ni sus alumnos tienen que esperar a que el simulador de entrenamiento vuelva a estar listo para la prueba de fuego.

Los ejercicios de entrenamiento, especialmente aquellos que utilizan espuma real, deben incluir disposiciones para la recolección de la espuma usada. Como mínimo, las instalaciones de entrenamiento de bomberos deben contar con la capacidad de recolectar la solución de espuma utilizada en los simulacros para su posterior descarga en una planta de tratamiento de aguas residuales.

Antes de realizar dicho vertido, se deberá notificar a la planta de tratamiento de aguas residuales y otorgar permiso al departamento de bomberos para que el agente se libere a una velocidad prescrita.

Sin duda, los avances en los sistemas de inducción para espumas de Clase A (y quizás en la química de los agentes) continuarán progresando como lo han hecho durante la última década. Pero en lo que respecta a los concentrados de espuma de Clase B, los esfuerzos de desarrollo de la química de los agentes parecen haberse estancado, dependiendo de las tecnologías básicas existentes.

Solo desde la introducción de las regulaciones ambientales sobre espumas AFFF a base de flúor en la última década, los fabricantes de espumas contra incendios se han tomado en serio el desafío del desarrollo. Algunos de estos productos sin flúor son de primera generación, mientras que otros son de segunda o tercera generación.

Continuarán evolucionando tanto en la composición química del agente extintor como en su eficacia contra incendios, con el objetivo de lograr un alto rendimiento en líquidos inflamables y combustibles, una mayor resistencia al retroceso de la llama para la seguridad de los bomberos y una vida útil mucho mayor que la de las espumas derivadas de proteínas.