Los bomberos utilizan espuma formadora de película acuosa (AFFF) para ayudar a extinguir incendios difíciles de combatir, en particular los incendios que involucran petróleo u otros líquidos inflamables, conocidos como incendios de clase B. Sin embargo, no todas las espumas contra incendios están clasificadas como AFFF.

Algunas formulaciones de AFFF contienen una clase de sustancias químicas conocidas comoperfluoroquímicos (PFC)y esto ha suscitado inquietudes sobre el potencial decontaminación de las aguas subterráneasfuentes del uso de agentes AFFF que contienen PFC.

En mayo de 2000, laCompañía 3MAfirmó que ya no produciría fluorotensioactivos a base de PFOS (perfluorooctanosulfonato) mediante el proceso de fluoración electroquímica. Anteriormente, los PFC más comunes utilizados en las espumas contra incendios eran el PFOS y sus derivados.

El AFFF extingue rápidamente los incendios de combustible, pero estos contienen PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas). Parte de la contaminación por PFAS proviene del uso de espumas extintoras. (Foto/Base Conjunta de San Antonio)

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En los últimos años, la industria de las espumas contra incendios se ha distanciado del PFOS y sus derivados debido a la presión legislativa. Estos fabricantes han desarrollado y comercializado espumas contra incendios que no utilizan fluoroquímicos, es decir, que no contienen flúor.

Los fabricantes de espumas sin flúor afirman que estas tienen un menor impacto ambiental y cumplen con las certificaciones internacionales para los requisitos de extinción de incendios y las expectativas del usuario final. Sin embargo, persiste la preocupación ambiental sobre las espumas contra incendios y la investigación al respecto continúa.

¿PREGUNTAS SOBRE EL USO DE AFFF?

La preocupación se centra en el posible impacto negativo en el medio ambiente derivado del vertido de soluciones de espuma (la combinación de agua y concentrado de espuma). Los principales problemas son la toxicidad, la biodegradabilidad, la persistencia, la tratabilidad en plantas de tratamiento de aguas residuales y la carga de nutrientes en los suelos. Todos estos son motivo de preocupación cuando las soluciones de espuma alcanzansistemas de agua naturales o domésticos.

Cuando se utilizan AFFF con PFC repetidamente en un mismo lugar durante un período prolongado, estos pueden pasar de la espuma al suelo y luego al agua subterránea. La cantidad de PFC que entra en el agua subterránea depende del tipo y la cantidad de AFFF utilizado, el lugar de uso, el tipo de suelo y otros factores.

Si hay pozos privados o públicos cerca, podrían verse afectados por los PFC del lugar donde se utilizó AFFF. A continuación, un vistazo a lo que publicó el Departamento de Salud de Minnesota; es uno de varios estados.pruebas de contaminación.

Entre 2008 y 2011, la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota (MPCA) analizó el suelo, las aguas superficiales, las aguas subterráneas y los sedimentos en y cerca de 13 sitios AFFF en todo el estado. Detectaron altos niveles de PFC en algunos sitios, pero en la mayoría de los casos la contaminación no afectó una gran superficie ni representó un riesgo para las personas ni el medio ambiente. Se identificaron tres sitios (la Base de la Guardia Nacional Aérea de Duluth, el Aeropuerto de Bemidji y la Academia de Entrenamiento de Bomberos del Área Occidental) donde los PFC se habían propagado lo suficiente como para que el Departamento de Salud de Minnesota y la MPCA decidieran analizar pozos residenciales cercanos.

Esto es más probable que ocurra cerca de lugares donde se han usado repetidamente AFFF con PFC, como áreas de entrenamiento de incendios, aeropuertos, refinerías y plantas químicas. Es menos probable que ocurra por el uso único de AFFF para combatir un incendio, a menos que se utilicen grandes cantidades. Aunque algunos extintores portátiles pueden usar AFFF con PFC, es improbable que el uso único de una cantidad tan pequeña represente un riesgo para las aguas subterráneas.

DESCARGAS DE ESPUMA

Una descarga de solución de espuma/agua probablemente sería el resultado de uno o más de los siguientes escenarios:

• Operaciones manuales de extinción de incendios o de protección combustible;
• Ejercicios de entrenamiento en los que se utiliza espuma en los escenarios;
• Pruebas de sistemas de equipos de espuma y vehículos; o
• Versiones del sistema fijas.

Los lugares donde es más probable que ocurran uno o más de estos eventos incluyen instalaciones aeronáuticas e instalaciones de entrenamiento de bomberos. También se incluyen en la lista instalaciones con riesgos especiales, como almacenes de materiales inflamables o peligrosos, instalaciones de almacenamiento de líquidos inflamables a granel y de residuos peligrosos.

Es muy recomendable recolectar las soluciones de espuma después de su uso en operaciones de extinción de incendios. Además del propio componente de espuma, es muy probable que la espuma esté contaminada con el combustible o los combustibles involucrados en el incendio. Se ha producido un incidente habitual con materiales peligrosos.

Se deben emplear estrategias de contención manual para derrames de líquidos peligrosos cuando las condiciones y la dotación de personal lo permitan. Estas incluyen el bloqueo de los desagües pluviales para evitar que la solución de espuma/agua contaminada entre en el sistema de aguas residuales o en el medio ambiente sin control.

Se deben emplear tácticas defensivas como represas, diques y desvíos para llevar la solución de espuma y agua a un área adecuada para su contención hasta que un contratista de limpieza de materiales peligrosos pueda retirarla.

ENTRENAMIENTO CON ESPUMA

La mayoría de los fabricantes ofrecen espumas de entrenamiento especialmente diseñadas que simulan la AFFF durante el entrenamiento en vivo, pero no contienen fluorotensioactivos como el PFC. Estas espumas de entrenamiento suelen ser biodegradables y tienen un impacto ambiental mínimo; además, pueden enviarse de forma segura a la planta local de tratamiento de aguas residuales para su procesamiento.

La ausencia de fluorotensioactivos en la espuma de entrenamiento implica que estas espumas tienen una menor resistencia a la recombustión. Por ejemplo, la espuma de entrenamiento proporcionará una barrera de vapor inicial en un incendio de líquidos inflamables, lo que resultará en la extinción, pero la capa de espuma se descompondrá rápidamente.

Esto es bueno desde el punto de vista del instructor, ya que significa que puede realizar más escenarios de entrenamiento porque usted y sus estudiantes no tienen que esperar a que el simulador de entrenamiento esté listo nuevamente.

Los ejercicios de entrenamiento, en particular los que utilizan espuma real, deben incluir disposiciones para la recolección de la espuma usada. Como mínimo, las instalaciones de entrenamiento contra incendios deben tener la capacidad de recolectar la solución de espuma utilizada en los escenarios de entrenamiento para su descarga a una planta de tratamiento de aguas residuales.

Antes de dicha descarga, se debe notificar a la planta de tratamiento de aguas residuales y conceder permiso al departamento de bomberos para que se libere el agente a una tasa prescrita.

Sin duda, los avances en sistemas de inducción para espumas de Clase A (y quizás la química del agente) continuarán como lo han hecho durante la última década. Sin embargo, en cuanto a los concentrados de espuma de Clase B, los esfuerzos de desarrollo de la química del agente parecen haberse estancado, dependiendo de las tecnologías base existentes.

Solo desde la introducción de la normativa ambiental sobre las espumas de extinción de incendios a base de flúor durante la última década, aproximadamente, los fabricantes de espumas contra incendios se han tomado en serio el reto de su desarrollo. Algunos de estos productos sin flúor son de primera generación, mientras que otros son de segunda o tercera.

Continuarán evolucionando tanto en la química del agente como en el rendimiento de extinción de incendios con el objetivo de lograr un alto rendimiento en líquidos inflamables y combustibles, una mejor resistencia a la combustión para la seguridad de los bomberos y brindar muchos años adicionales de vida útil en comparación con las espumas derivadas de proteínas.