Los bomberos utilizan espuma formadora de película acuosa (AFFF) para ayudar a extinguir incendios difíciles de combatir, particularmente incendios que involucran petróleo u otros líquidos inflamables, conocidos como incendios de Clase B. Sin embargo, no todas las espumas contra incendios están clasificadas como AFFF.

Algunas formulaciones de AFFF contienen una clase de sustancias químicas conocidas comoperfluoroquímicos (PFC)y esto ha generado preocupaciones sobre el potencial decontaminación del agua subterráneafuentes del uso de agentes AFFF que contienen PFC.

En mayo de 2000, elEmpresa 3Mdijo que ya no produciría fluorosurfactantes a base de PFOS (perfluorooctanosulfonato) mediante el proceso de fluoración electroquímica. Antes de esto, los PFC más comunes utilizados en las espumas contra incendios eran el PFOS y sus derivados.

Los AFFF extinguen rápidamente los incendios de combustible, pero contienen PFAS, que significa sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas. Parte de la contaminación por PFAS se debe al uso de espumas contra incendios. (Foto/Base Conjunta San Antonio)

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Durante los últimos años, la industria de las espumas contra incendios se ha alejado del PFOS y sus derivados como resultado de la presión legislativa. Esos fabricantes han desarrollado y sacado al mercado espumas contra incendios que no utilizan productos fluoroquímicos, es decir, que no contienen flúor.

Los fabricantes de espumas sin flúor dicen que estas espumas tienen menos impacto en el medio ambiente y cumplen con las aprobaciones internacionales para los requisitos de extinción de incendios y las expectativas del usuario final. No obstante, sigue habiendo preocupaciones ambientales sobre las espumas contra incendios y la investigación sobre el tema continúa.

¿INQUIETUD SOBRE EL USO DE AFFF?

Las preocupaciones se centran en el posible impacto negativo sobre el medio ambiente por el vertido de soluciones espumosas (la combinación de agua y espumógeno). Los principales problemas son la toxicidad, la biodegradabilidad, la persistencia, la tratabilidad en plantas de tratamiento de aguas residuales y la carga de nutrientes de los suelos. Todo esto es motivo de preocupación cuando las soluciones de espuma llegansistemas de agua naturales o domésticos.

Cuando los AFFF que contienen PFC se utilizan repetidamente en un lugar durante un largo período de tiempo, los PFC pueden pasar de la espuma al suelo y luego al agua subterránea. La cantidad de PFC que ingresa al agua subterránea depende del tipo y la cantidad de AFFF utilizado, dónde se utilizó, el tipo de suelo y otros factores.

Si hay pozos públicos o privados ubicados cerca, podrían verse afectados por los PFC del lugar donde se utilizó AFFF. He aquí un vistazo a lo que publicó el Departamento de Salud de Minnesota; es uno de varios estadospruebas de contaminación.

“En 2008-2011, la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota (MPCA) analizó el suelo, el agua superficial, el agua subterránea y los sedimentos en y cerca de 13 sitios AFFF en todo el estado. Detectaron altos niveles de PFC en algunos de los sitios, pero en la mayoría de los casos la contaminación no afectó a un área grande ni representó un riesgo para los humanos o el medio ambiente. Se identificaron tres sitios (la Base de la Guardia Nacional Aérea de Duluth, el Aeropuerto Bemidji y la Academia de Entrenamiento contra Incendios del Área Occidental) donde los PFC se habían extendido lo suficiente como para que el Departamento de Salud de Minnesota y la MPCA decidieran realizar pruebas en pozos residenciales cercanos.

“Es más probable que esto ocurra cerca de lugares donde se ha utilizado repetidamente AFFF que contiene PFC, como áreas de entrenamiento contra incendios, aeropuertos, refinerías y plantas químicas. Es menos probable que ocurra por el uso único de AFFF para combatir un incendio, a menos que se utilicen grandes volúmenes de AFFF. Aunque algunos extintores portátiles pueden usar AFFF que contiene PFC, es poco probable que el uso único de una cantidad tan pequeña represente un peligro para las aguas subterráneas”.

DESCARGAS DE ESPUMA

Una descarga de solución de espuma/agua probablemente sea el resultado de uno o más de los siguientes escenarios:

• Operaciones manuales de extinción de incendios o de cobertura de combustible;
• Ejercicios de entrenamiento donde se utiliza espuma en los escenarios;
• Pruebas de vehículos y sistemas de equipos de espuma; o
• Versiones fijas del sistema.

Los lugares donde es más probable que ocurran uno o más de estos eventos incluyen instalaciones de aeronaves e instalaciones de entrenamiento de bomberos. Las instalaciones de riesgo especial, como los almacenes de materiales inflamables/peligrosos, las instalaciones de almacenamiento de líquidos inflamables a granel y las instalaciones de almacenamiento de desechos peligrosos, también figuran en la lista.

Es muy conveniente recolectar las soluciones de espuma después de su uso en operaciones de extinción de incendios. Además del componente de espuma en sí, es muy probable que la espuma esté contaminada con el combustible o combustibles involucrados en el incendio. Ahora se ha desatado un evento habitual de materiales peligrosos.

Se deben emplear estrategias de contención manual utilizadas para derrames que involucran un líquido peligroso cuando las condiciones y el personal lo permitan. Estos incluyen bloquear los desagües pluviales para evitar que la solución de agua y espuma contaminada ingrese al sistema de aguas residuales o al medio ambiente sin control.

Se deben emplear tácticas defensivas como represas, diques y desvíos para llevar la solución de espuma/agua a un área adecuada para la contención hasta que un contratista de limpieza de materiales peligrosos pueda retirarla.

ENTRENAMIENTO CON ESPUMA

Hay espumas de entrenamiento especialmente diseñadas disponibles en la mayoría de los fabricantes de espumas que simulan AFFF durante el entrenamiento en vivo, pero no contienen fluorotensioactivos como el PFC. Estas espumas de entrenamiento normalmente son biodegradables y tienen un impacto ambiental mínimo; también pueden enviarse de forma segura a la planta de tratamiento de aguas residuales local para su procesamiento.

La ausencia de fluorotensioactivos en las espumas de entrenamiento significa que esas espumas tienen una resistencia reducida a la combustión. Por ejemplo, la espuma de entrenamiento proporcionará una barrera de vapor inicial en un incendio de líquidos inflamables que resulta en la extinción, pero esa capa de espuma se romperá rápidamente.

Eso es algo bueno desde el punto de vista de un instructor, ya que significa que puede realizar más escenarios de capacitación porque usted y sus alumnos no tienen que esperar a que el simulador de capacitación vuelva a estar listo para funcionar.

Los ejercicios de entrenamiento, particularmente aquellos que utilizan espuma terminada real, deben incluir disposiciones para la recolección de espuma gastada. Como mínimo, las instalaciones de entrenamiento contra incendios deben tener la capacidad de recolectar la solución de espuma utilizada en los escenarios de capacitación para descargarla en una instalación de tratamiento de aguas residuales.

Antes de esa descarga, se debe notificar a la instalación de tratamiento de aguas residuales y otorgar permiso al departamento de bomberos para que el agente se libere a la velocidad prescrita.

Seguramente los desarrollos en sistemas de inducción para espuma Clase A (y quizás la química del agente) seguirán avanzando como lo han hecho durante la última década. Pero en cuanto a los espumógenos de Clase B, los esfuerzos de desarrollo de la química del agente parecen haberse congelado en el tiempo debido a la dependencia de las tecnologías básicas existentes.

Sólo desde la introducción de regulaciones ambientales durante la última década sobre los AFFF a base de flúor los fabricantes de espumas contra incendios han tomado en serio el desafío del desarrollo. Algunos de estos productos sin flúor son de primera generación y otros de segunda o tercera generación.

Continuarán evolucionando tanto en la química de los agentes como en el rendimiento en la extinción de incendios con el objetivo de lograr un alto rendimiento en líquidos inflamables y combustibles, una mejor resistencia a la combustión para la seguridad de los bomberos y proporcionar muchos años adicionales de vida útil en comparación con las espumas derivadas de proteínas.